Večina ljudi na razno mrgolazen ne gleda ravno hvaležno, vendar je ta pogosto ključni del ekosistemov. Raziskovalke in raziskovalci so v zadnji izdaji revije Science pokazali, da lahko prisotnost oziroma odsotnost termitov močno vpliva na kvaliteto ter sestavo prsti v obdobju suše.

Raziskava je potekala tekom El Niña med letoma 2015 in 2016. El Niño je nereden periodičen vremenski pojav, ki nastane zaradi nihanja temperature v Tihem oceanu. Povzroča lahko spremembe v količini padavin in upad v ribolovu, v času raziskave pa je s sušo prizadel Venezuelo, Avstralijo in Pacifiške otoke.

Zaradi preučevanja aktivnosti in vpliva termitov v sušnem obdobju je raziskovalna skupina odstranila termitnjake z več četrt hektarja velikih delov bornejskega pragozda v Maleziji. Podatke o kakovosti in vlažnosti prsti so primerjali s kontrolnimi ozemlji, s katerih niso odstranili termitnjakov. Na območjih, kjer so jih pustili, se je med sušo aktivnost termitov več kot podvojila. Prav tako se je pospešila razgradnja listnega opada lokalno pogostih vrst. Na območjih brez termitov pa je bil razkroj v primerjavi s kontrolnimi območji za 41 odstotkov počasnejši.

Prisotnost termitov je imela vpliv tudi na vlažnost prsti. Ta je bila na kontrolnih območjih za 36 odstotkov večja, kar v času suše ni zanemarljivo. Zanimivo pa je bila vlažnost prsti v obeh skupinah v času brez suše približno enaka - ne glede na prisotnost termitov. Podobno je bila enakomernost razporeditve nutrientov na območjih s termiti opazno večja zgolj v času suše.

Razlike v velikosti plasti listnega opada, vlažnosti in razporeditve nutrientov v zemlji so imele velik vpliv na uspevanje ter rast sadik. Zaradi blagodejnih vplivov delovanja termitov je na delih pragozda s termitnjaki preživelo za 51 odstotkov več eksperimentalno posajenih rastlin lijan.

Kot prebivalci zmernega pasu si večinoma ne predstavljamo, kako pomembni razkrojevalci so termiti v tropskih delih sveta - predvsem na račun prehranjevanja z odmrlim rastlinskim materialom, grajenja obsežnih termitnjakov in njihovega simbiontskega odnosa z drugimi skupinami razkrojevalcev. Ta raziskava pa je pokazala, da se pomen termitov še zlasti poveča v sušnem obdobju.

Zaradi manj vlažne in kompaktne prsti lahko takrat termiti učinkoviteje gradijo podzemne tunele. Odsotnost močnega deževja omogoči daljšo aktivnost termitov na prostem. V sušnem obdobju so tudi njihovi plenilci, mravlje, manj aktivni. Pravzaprav naj bi se po uveljavljenih prepričanjih takrat zmanjšala aktivnost vseh tropskih vrst - živahnost termitov v času suše tako nekatere sedanje predpostavke postavlja na glavo. Hkrati nam pa tudi pokaže, da so naravni ekosistemi izjemno kompleksni sistemi, v katerih ima lahko odsotnost zgolj ene skupine na videz skromnih razkrojevalcev daljnosežne posledice.

Pomen termitov je občudovala vajenka Bronja.