Mednarodna raziskovalna skupina je v reviji Science Translational Medicine objavila obsežno analizo izražanja proteinov pri mlajših osebah, ki so razvile kritično obliko bolezni covid-19. Po pregledu množice podatkov so raziskovalci in raziskovalke ugotovili, da se je pri bolnikih s slabim izidom prekomerno izražal protein ADAM9, kar nakazuje na pomembno genetsko predispozicijo za razvoj hujše oblike bolezni ter morebitno novo terapevtsko tarčo za zdravljenje.

Velik delež ljudi, ki razvijejo hujšo obliko bolezni covid-19, predstavljajo starejši ter bolniki z raznimi komorbidnostmi. Kljub temu lahko okužba z virusom privede do kritične oblike bolezni tudi pri mlajših brez očitnih komorbidnosti ali drugih zdravstvenih težav. Pri teh bolnikih je mnogo manj znanega o bioloških mehanizmih, ki privedejo do slabega izida. 

V raziskavo je bilo vključenih 47 oseb, mlajših od 50 let, ki so razvile hujšo obliko covida-19, kot kontrolna skupina pa so sodelovale zdrave osebe ter osebe z blažjim potekom bolezni. Pregled in primerjava celotnega profila izražanja genov ter proteinov v celicah iz različnih tkiv bolnikov sta pokazala na manjše število genov, ki so se različno izražali pri bolnikih s kritično obliko bolezni. Računalniško modeliranje pa je nadalje pokazalo na ključno vlogo povišanega izražanja enega proteina pri pojavitvi kritičnega covida-19 – proteina ADAM9. Odkritje je potrdila nadaljnja neodvisna študija, izvedena na 81 bolnikih. 

Protein ADAM9 je prisoten na površini številnih celic, med drugim tudi pljučnih, in je normalno vključen v različne procese signalizacije ter povezovanja med celicami. A kot je pokazala raziskava, lahko protein prav tako pomaga virusu SARS-CoV-2 pri vstopu v celice. Poskusi na celičnih kulturah so pokazali večjo infektivnost virusa pri celicah, ki so umetno izražale večje količine proteina ADAM9. Obratno je izražanje proteina v manjši količini zmanjšalo možnost okužbe.

Čeprav raziskovalci in raziskovalke niso razvozlali točnega mehanizma pojava kritične oblike covida-19 pri mlajših, so odkrili nekatere ključne kandidatne gene, katerih spremenjeno izražanje pripomore k slabšemu poteku bolezni, med temi geni pa izpostavili zlasti pomembno vlogo proteina ADAM9. Zaradi njegove vloge v razvoju tumorjev so v kliničnih raziskavah trenutno že uporabljena protitelesa proti proteinu ADAM9. Avtorji raziskave tako predlagajo uporabo teh protiteles kot kandidatno zdravilo za preizkus pri zdravljenju kritične oblike covida-19 pri mlajših.