Mravljišča, polna sem in tja švigajočih delavk ter strogih vojščakov, so idealno mesto za napade najrazličnejših patogenov. Ti bi hitro okužili velik del kolonije in tako povzročili njeno izumrtje. Pri mravljah, kot tudi pri drugih socialnih žuželkah, so se zato razvili zanimivi mehanizmi preprečevanja širjenja tovrstnih epidemij.

Ključnega pomena za preprečevanje okužb je seveda dobra higiena. Ta se pri mravljah odraža kot medsebojno čiščenje oziroma odstranjevanje bakterij in trosov gliv, ki jih mravlje na svoji povrhnjici vnesejo v mravljišče. Če je za preventivo prepozno, se okuženi osebki osamijo in odidejo iz mravljišča, da ne bi ogrozili populacije. Radikalnejši način preprečevanja epidemij, imenovan destructive disinfection, pa je bil v začetku leta predstavljen v spletni reviji eLife.

V omenjenem članku so raziskovalci in raziskovalke z različnih evropskih univerz predstavili rezultate študije, v kateri so  kokone mravelj okužili z glivo iz rodu Metarhizium, pogostim zajedavcem žuželk. Po okužbi so s pomočjo majhnih kamer  spremljali dogajanje okoli bolnega naraščaja. Ugotovili so, da zdrave žuželke razdrejo kokon okužene bube in se v skupinah spravijo na telesce še nerazvitega osebka. S svojimi ugrizi v bubo sprostijo strupe, ki pokončajo tako parazita kot tudi razvijajočo se mravljo.

Ta kruta oblika altruizma, žrtvovanja posameznika za dobro skupine, postane logična, če na kolonijo mravelj gledamo kot na superorganizem. Izguba peščice osebkov na celotno kolonijo ne vpliva tako močno kot epidemija glivične okužbe. V predstavljenem članku so se avtorji poslužili zanimive primerjave tega početja z odzivi imunskega sistema pri ljudeh. Ko se v človekovem telesu okužba že zgodi, limfociti, vrsta belih krvničk, odstranijo prizadete celice in s tem preprečijo okužbo celotnega tkiva.

Omenjena primerjava odraža, kako se v luči naravne selekcije lahko razvije enaka lastnost na popolnoma različnih ravneh. Na ravni celic znotraj človekovega telesa ter na ravni medsebojnih interakcij socialnih žuželk.

Krute mravlje vam je predstavil Gregor.