Razvoj spola je pri organizmih določen na več načinov. Človeku bližji je genetsko določen spol s kromosomi – denimo dva kromosoma X določata ženski spol. V živalskem svetu, predvsem pri plazilcih, pa na razvoj spola pogosto vplivajo okoljski dejavniki, kot je temperatura. Tako je tudi pri želvah. Kadar se želvja jajca valijo pri višjih temperaturah, se v jajcih razvijejo samice, pri nižjih temperaturah pa samci. V tokratni študiji, objavljeni v reviji PNAS, je raziskovalna skupina preučila, kako proteini uravnavajo izražanje genov, povezanih s temperaturno pogojenim razvojem spola pri želvah rdečevratkah.

Pri želvah rdečevratkah je znano, da se med valjenjem jajc pri 26 stopinjah Celzija v zarodku razvijajo samci. V jajcih, ki se valijo pri 31 stopinjah Celzija, pa se razvijajo samice. Govorimo torej o temperaturno pogojenem razvoju spola. Temperatura pa je tudi eden izmed signalov, da se v zarodku iz genov izrazijo ustrezni proteini, ki nadalje uravnavajo razvoj spolnih organov.  

Poskus je raziskovalna skupina izvedla na zarodkih želv rdečevratk. Pri razvoju jajčnikov pri želvah sodelujeta gen  Foxl2 in gen STAT3, iz katerega se izrazi istoimenski protein. Izmerili so izražen protein STAT3 pri obeh temperaturah, aktiven pa je bil zgolj pri temperaturi 31 stopinj Celzija. Aktiven protein STAT3 se je vezal na gen Foxl2 – gen se je zato izražal in tako v spolnih žlezah zarodka podal signal, da se prične razvoj jajčnikov. 

V drugem delu poskusa so v jajca, inkubirana pri nižji temperaturi, vbrizgali spojino, ki je zavrla delovanje proteina STAT3. V dve skupini jajc, inkubiranih pri višji temperaturi, pa so vbrizgali dve različni spojini. Ti sta zavrli delovanje proteina STAT3. 

Inhibiran protein STAT3 je vodil v to, da so se jajčniki zarodka preoblikovali v testise. In to kar pri dobri tretjini in pa dveh tretjinah zarodkov, odvisno od vbrizgane zaviralne spojine. Aktivacija proteina STAT3 je pri kar treh četrtinah zarodkov povzročila razvoj iz samca v samico, čeprav so bila jajca inkubirana pri nižjih temperaturah. Študija je potrdila, da ima protein STAT3 vlogo tudi v molekularnem mehanizmu razvoja želve v samico, do zdaj je bila namreč opisana zgolj njegova vloga pri razvoju zarodka v samca. 

O izražanju spola pri želvah je pisala Klara.