Mednarodna raziskovalna skupina v reviji Science Advances poroča, da značilni vedenjski odgovor na rastlinske snovi, imenovane iridoidi, mačkam omogoča, da izrabijo njihove repelentske lastnosti.

Že pred stoletji so ljudje opazili, da določene rastline pri predstavnikih družine mačk sprožijo zanimiv vedenjski vzorec. Domače mačke, pa tudi levi in risi, se pričnejo drgniti in valjati, kadar povohajo denimo mačjo meto ali pa matatabi, znanstveno Actinidia polygama, rastlino iz istega rodu kot kivi. Tako vedenje pri mačkah povzročijo bioaktivne snovi iz skupine iridoidov. Rastline, vključno z mačjo meto in matatabijem, jih v glavnem proizvajajo za zaščito pred rastlinojedci ali mikroorganizmi.

V prej omenjeni raziskavi so znanstvenice in znanstveniki razvozlali molekulski mehanizem, ki pri mačkah izzove drgnjenje in valjanje, ter predlagali biološki pomen takega odziva. V raziskavi so uporabljali spojino iz skupine iridoidov, ki se nahaja v rastlini matatabi. Ugotovili so, da iridoid aktivira mačje opioidne μ-receptorje. To so beljakovine na površini živčnih celic, ki kot nekakšni senzorji celicam sporočajo razmere v zunanjem okolju. Kadar receptorji zaznajo določene snovi, v celicah sprožijo specifične odzive. Pri ljudeh so opioidni μ-receptorji med drugim vključeni v doživljanje evforije in možganski sistem za nagrajevanje. Poleg snovi, ki jih proizvaja telo samo, opioidne μ-receptorje aktivira tudi denimo morfij.

Aktivacija opioidnih μ-receptorjev zaradi iridoida pri mačkah sproži značilen vedenjski odziv. Z lizanjem in žvečenjem rastline ter z drgnjenjem ob rastlino in valjanjem si rastlinske snovi nanesejo po glavi in kožuhu. Raziskovalke in raziskovalci so ugotovili, da proučevani iridoid deluje tudi kot repelent proti komarju vrste Aedes albopictus, ki je razširjen na Japonskem in Kitajskem, od koder izvira tudi rastlina matatabi. Zato predlagajo razlago, da so mačke tovrstni vedenjski odziv razvile prav zaradi zaščite pred komarji. Čeprav so v raziskavi proučevali odziv le ene vrste komarja, znanstvenice in znanstveniki pričakujejo, da tovrstne rastlinske snovi odganjajo tudi druge komarje.

Z gledanjem mačk si je opioidne receptorje aktivirala Angelika.