Raziskovalna skupina z univerze v Stanfordu je predstavila študijo, v kateri so pokazali, kateri celični procesi privedejo do neželenih učinkov pri redni uporabi opioidov. Te se pogosto uporablja v medicini kot protibolečinska zdravila, a lahko ob dolgotrajni uporabi ter previsokih odmerkih privedejo do odvisnosti in odpovedi dihal.

Opioidi, kot sta morfij in heroin, lajšajo bolečino v našem telesu s tem, da vplivajo na delovanje določenih živčnih celic. Vezava morfija na opoidne receptorje na površini nevronov zavre potek signala na poti z mesta poškodbe. S tem prepreči, da bi signal dosegel centre za bolečino v možganih, zaradi česar jo tudi manj občutimo.

Čeprav so opioidi izredno učinkovita protibolečinska sredstva, pa se ob njihovi redni uporabi pogosto pojavijo neželeni učinki, kot sta povišana odpornost na zdravila ter znižan prag bolečine. Zaradi tega morajo bolniki pogosto po določenem času jemati vedno več protibolečinskih zdravil, da dosežejo enak učinek.

Ker so opoidni receptorji prisotni na množici različnih živčnih celic po celem telesu, se postavlja vprašanje, ali so zares vse živčne celice vpletene v pojav škodljivih učinkov. V raziskavi so avtorji zato postavili hipotezo, da le nekatere, ne pa vse živčne celice, na katere delujejo opioidi, pripomorejo k neželenim učinkom. Bolj specifično so se osredotočili na periferne živčne celice za zaznavanje bolečine, imenovane nociceptorji.

Za namen raziskave so avtorji vzredili miške, ki na svojih nociceptorjih niso imele opoidnih receptorjev. Ko so miškam več tednov zapored dajali morfij, so opazili, da je opioid lajšal njihovo bolečino, ne da bi povzročil neželene učinke.

Zlasti spodbudno pa je odkritje, da so se avtorji negativnih učinkov morfija prav tako znebili z uporabo metilnaltreksonijevega bromida, ki se danes že izkorišča kot zdravilo proti zaprtosti. Ta se prav tako kot opioidi veže na opoidne receptorje, a pri tem ne aktivira živčne celice. Ob sočasni uporabi obeh zdravil bi lahko tako ohranili lajšalne učinke opioidov, vendar se znebili ali vsaj zmanjšali nekatere njihove neželene učinke.