Termite poznamo predvsem kot nenasitne razkrojevalce z ogromnim apetitom po lesu, zato nam je verjetno manj znano, da del hrane nekaterih vrst teh žuželk predstavljajo tudi trupla umrlih bratov in sester. Kanibalske navade vrste Coptotermes gestroi predstavlja raziskava, ki je bila pretekli mesec objavljena v reviji Zoology.

Življenje v kolonijah termitom in ostalim evsocialnim žuželkam prinaša številne prednosti, povezane s skrbjo za zarod, obrambo gnezda ter iskanjem hrane. Po drugi strani pa so gnezda, v katerih prebiva od več sto tisoč pa tudi do nekaj milijonov osebkov, idealna za hitro širjenje patogenih gliv in bakterij, ki lahko močno ogrozijo obstoj celotne kolonije. Termiti pa tudi mravlje in čebele so zato razvili številna vedenja, ki močno zmanjšajo možnosti za pojav tovrstih katastrof. Način vzdrževanja higiene v gnezdu predstavlja tudi posebno ravnanje s trupli osebkov, ki poginejo.

V omenjeni raziskavi je skupino brazilskih raziskovalk zanimalo, v katerih primerih mrtvi termiti postanejo hrana za ostale prebivalce in prebivalke kolonije. Kot omenjeno, so svojo študijo opravile na vrsti, poznani tudi pod imenom azijski podzemni termit, ki na območju Južne Amerike predstavlja tujerodno invazivno vrsto.

V laboratorijskem poskusu so raziskovalke ugotavljale pogostost kanibalizma v odvisnosti od pripadnosti različnim kastam, torej kaj se zgodi z umrlimi delavci in delavkami oziroma vojščaki. Zanimalo jih je tudi, ali se kanibalizem pojavlja le med pripadniki in pripadnicami iste kolonije oziroma iste vrste ter ali so starejša trupla manj privlačen obrok.

Rezultati predstavljene raziskave nakazujejo, da azijski podzemni termiti pojedo večino umrlih delavcev in delavk iz svoje kolonije v primeru, da so trupla sveža, medtem ko delavce in delavke drugih kolonji ali drugih vrst zakopljejo. Vojščakov večinoma ne jedo ali jih pojedo le delno, ne glede na pripadnost koloniji oziroma vrsti. Čeprav morebitnih razlogov za bolj spoštljiv odnos do vojščakov ni navedenih, lahko omenimo, da pri delno pojedenih truplih vedno ostane glava, ki pri tej kasti vsebuje trde hitinaste čeljusti.

Poleg higienske vloge pa kanibalizem termitom omogoča tudi recikliranje hranil. Prehranjevanje s pripadniki iste vrste lahko za termite predstavlja dodaten vir dušika, ki ga iz svoje primarne hrane, lesa, ne dobijo kaj dosti.

Termitni zajtrk vam je pripravil Gregor.