Tropske rastline vrčnice iz rodu Nepenthes pomanjkanje dušika v tropski prsti pogosto dopolnjujejo z lovljenjem živali v vrčkasto izoblikovane preobražene liste. Njihov plen večinoma predstavljajo žuželke, redkeje tudi manjši kuščarji, dvoživke ali celo glodalci. Nekateri predstavniki te skupine rastlin pa so se specializirali za drugačen ulov – iztrebke. Pretežno avstralska skupina raziskovalcev in raziskovalk je v članku, objavljenem v reviji Annals of Botany, pokazala, da lahko iztrebki sesalcev predstavljajo pomemben in učinkovit vir dušika za rastline vrčnice.

Vrčnice svoje čašasto izoblikovane liste večinoma uporabljajo kot lovske pasti. Njihov plen, denimo mravlja, se usede na gladko ustje in nato zdrkne v trebušasto čašo. Ta je napolnjena s tekočino, ki žrtev v naslednjih tednih počasi prebavi. Vrč večinoma pokriva tudi poklopec, ki privablja plen in past ščiti pred obilnimi tropskimi padavinami. 

Takšen vrč je smrtonosna past – ki so jo nekatere vrčnice spremenile v stranišče. Rastlina manjše sesalce privlači s hranljivim izcedkom, ki ga izloča na poklopcu vrčka. Ta je nameščen pod takšnim kotom, da se je žival prisiljena usesti na ustje vrčka, ki se ji prilega kot nekakšen sedež. Živali svoje z dušikom bogate izločke takó iztrebljajo neposredno v notranjost čašastega lista. Takšno vzajemno koristno razmerje so vrčnice med drugim vzpostavile z nekaterimi glodalci, netopirji in tupajami oziroma šilastimi vevericami.

Raziskovalno skupino je zanimalo, ali lahko vrčnice iz iztrebkov pridobijo primerljivo količino dušika kot iz žuželčjega plena. Znanstveniki in znanstvenice so v listih mesojedih vrčnic in vrčnic, ki zbirajo živalske iztrebke, ter referenčnih rastlin drugih skupin izmerili vsebnost izotopa dušika 15N. Ta dušikov izotop prevladuje predvsem v snovi živalskega izvora, na primer v živalskem mesu in iztrebkih, medtem ko v prsti prevladuje izotop 14N. Delež dušika 15N v rastlini torej sovpada z deležem dušika, ki ga je rastlina pridobila iz živalskega vira.

Vse vrste vrste vrčnic – tako mesojede kot koprofagne – so vsebovale več dušika in mnogo večji delež izotopa 15N v primerjavi z referenčnimi rastlinami ostalih skupin. Med vsemi preučevanimi rastlinami so se najbolj izkazale koprofagne vrčnice – torej tiste, ki so se specializirale za zbiranje iztrebkov. Vsebovale so namreč največ skupnega dušika in najvišji delež izotopa 15N. Lovljenje iztrebkov namesto žuželk je torej učinkovita strategija za nekakšno samo-gnojenje rastlin vrčnic.

Iz bolj tradicionalnih virov bo dušik pridobivala Bronja.

Vir naslovne slike: Nepenthes rajah largest pitcher plant. High on Mt. Kinabalu. https://commons.wikimedia.org/wiki/File:Nepenthes_rajah_%2814236430842%…