Obnovljivi viri energije imajo v današnjem času vse pomembnejšo vlogo. Države si iz različnih razlogov prizadevajo povečati delež energije pridobljene iz čistih virov. Glavno vlogo pri širjenju obnovljivih virov energije je v zadnjih letih prevzela Kitajska. Kitajska proizvede četrtino vse električne energije iz sončnih celic na svetu. Proizvedeno količino tovrstne energije nameravajo do leta 2030 povečati z zdajšnjih 80 gigavatov na 400 gigavatov letno.

Pomemben faktor, ki se ga pri načrtovanju sončnih elektrarn pogosto spregleda, je, da na izkoristek sončnih celic bistveno vpliva tudi onesnaženost zraka. Raziskovalci in raziskovalke z Univerze Princeton, so v raziskavi ugotavljali, kako na izkoristek sončnih celic vplivajo aerosoli. Aerosoli, delci v zraku, ki nastanejo na primer pri kurjenju fosilnih goriv, odbijajo in absorbirajo sončne žarke, zaradi česar je količina svetlobe, ki doseže sončne panele, manjša. Posledično je manjši tudi izkoristek sončnih celic in količina proizvedene električne energije.

Podatke za študijo so raziskovalci zbirali 12 let, od leta 2003 do leta 2014. Pri tem so uporabili podatke sistema CERES. Gre za Násin sistem satelitov, ki meri količino energije, ki jo naš planet prejme in odda. Ugotovili so, da je zaradi onesnaženega zraka na Kitajskem količina sončnih žarkov, ki dosežejo sončne celice, v povprečju manjša za približno 20 odstotkov. Točna številka je odvisna od pokrajine in letnega časa. Onesnaženje z aerosoli je večje na severu in vzhodu države, v visoko industrializiranih in urbaniziranih predelih. Pozimi, ko sta poraba fosilnih goriv in s tem tudi onesnaženje zraka večja, je na teh območjih potencial za pridelavo električne energije iz sonca zmanjšan za kar 35 odstotkov.

Zmanjšan izkoristek sončnih celic je torej še ena negativna posledica onesnaženega zraka, kar je lahko dodatna motivacija za zmanjšanje onesnaženosti. To bi lahko pripeljalo do pozitivne povratne zanke, kjer bi manjša onesnaženost povečala izkoristek sončnih celic, kar bi privedlo do zmanjšanja uporabe fosilnih goriv. To pa bi s še zmanjšano onesnaženostjo vodilo do še boljšega izkoristka sončnih celic in tako naprej.

Raziskovalci nameravajo podobne analize opraviti tudi drugod po svetu. Poleg vpliva onesnaženja na absorbcijo svetlobe nameravajo raziskati še, kako na izkoristek sončnih celic vpliva umazanija v zraku, ki se nabira na panelih.