Živali pri prepoznavanju in razlikovanju ostalih članov skupine uporabljajo različne tipe okoliških dražljajev, med katere sodijo tudi vizualni. Italijanska raziskovalna skupina je preučila zmožnost medsebojnega razločevanja posameznikov pri afriških pingvinih. Ta poteka na podlagi unikatnih pikčastih vzorcev, posejanih po sprednji strani njihovih teles.

Afriški pingvini so monogamne živali. Istega partnerja praviloma obdržijo celo življenje. Raziskovalke in raziskovalce je zanimalo, ali si pingvini pri prepoznavi svojega partnerja pomagajo s pikčastim vzorcem na prsih. Ta, za vsakega pingvina unikaten vzorec na sprednji strani telesa se pojavi v obdobju nekaj mesecev od rojstva in se ne spreminja. Na formiranje vzorca naj ne bi vplivali okoljski dejavniki, kot sta količina hrane in temperatura okolice med razvojem osebka. Omenjene vzorce pa pri razločevanju posameznih pingvinov v ujetništvu pogosto uporabljajo tudi oskrbniki živalskih vrtov.

Raziskovalna skupina je svojo hipotezo o medsebojnem razločevanju pingvinov na podlagi pikčastih vzorcev preverila na skupini afriških pingvinov iz zoološkega parka v Rimu. Pred izvedbo eksperimenta so pripravili fotografije pingvinov in jih natisnili v naravni velikosti. Poskus izhaja iz predpostavke, da osebki dlje časa opazujejo predmete oziroma prizore, ki so jim iz takšnega ali drugačnega razloga zanimivejši. Potekal je tako, da so posamezne pingvine zvabili v leseno ogrado. Na koncu ograde sta pingvina vselej čakali dve fotografiji. Na eni od fotografij je bil naključen pingvin, na drugi pa njihov partner. Raziskovalna skupina je medtem merila čas opazovanja, ki ga je posamezni pingvin namenil vsaki od fotografij. Opazili so, da pingvini fotografije svojih partnerjev opazujejo dlje kot fotografije naključnih pingvinov.

V nadaljevanju poskusa je raziskovalna skupina prirejala eksperimentalne pogoje. Sprva so pingvinom pokazali dve fotografiji partnerja. Pri tem so na eni od fotografij predhodno digitalno odstranili značilen pikčast vzorec na prsih. Pingvini so v tem primeru dlje časa opazovali fotografijo partnerja, na kateri je bil prisoten unikatni vzorec. V tretjem eksperimentalnem pogoju so pingvinom pokazali fotografijo partnerja in naključnega pingvina, obe fotografiji pa sta imeli predhodno digitalno odstranjen pikčast vzorec. Pri tem pogoju ni bilo opaženih razlik med časoma opazovanja posamezne fotografije. Na podlagi opažanj so zato sklepali, da se afriški pingvini pri vizualnem prepoznavanju svojih partnerjev zanašajo na vzorce pik.

Izsledki raziskave vodijo k razmišljanju o vprašanjih, povezanih z evolucijskim razvojem spoznavnih sistemov pri živalih. Raziskovalna skupina domneva, da zaradi visoke ostrine vida tudi številne druge vrste ptic uporabljajo vizualne značilnosti za prepoznavanje posameznikov. Odprto pa ostaja še vprašanje, katere optične lastnosti pikčastega vzorca spodbujajo prepoznavanje drugih osebkov pri pingvinih.

S pingvini se smeje in maha Žiga.