Živali po imenu počasniki ali z latinskim imenom Tardigradi so mikroskopsko majhne živali, ki jih najdemo po vsem svetu. Imajo sodčkasto telo in so veliki med 0,1 in 1,5 milimetra, odvisno od vrste, ki ji pripadajo. O njih ste v Znanstvenem britoffu že poslušali. Poleg tega, da so prikupne oblike, pa so tudi izjemno odporni na ekstremne vplive okolja. V novi raziskavi, objavljeni v reviji Molecular Cell, so raziskovalci in raziskovalke našli protein, ki jim morda omogoča preživetje v izjemni suši.

V raziskavi so izvedli serijo poskusov in opazili, da počasniki, če jih sušijo počasi, preživijo. Če jih suši izpostavijo na hitro, pa večina umre. Na podlagi tega so raziskovalci in raziskovalke sklepali, da potrebujejo nekaj časa, da v svojem telesu proizvedejo snov, ki jih varuje pred pomanjkanjem vode. Takrat namreč počasnik preide v fazo kriptobioze. Njegovo telo se skrči, metabolizem se zmanjša na minimum in potrpežljivo čaka na boljše čase. V takšnem stanju lahko počasniki preživijo tudi s samo enim odstotkom vode, ki jim je sicer na voljo v idealnih razmerah.

Dolgo so predvidevali, da tako kot pri večini drugih organizmov preživetje brez vode omogoča molekula sladkorja, imenovana trehaloza. Toda pri nekaterih vrstah počasnikov so našli trehalozo v zelo nizkih koncentracijah ali pa je sploh ni bilo. V raziskovalni skupini so zato sklepali, da imajo počasniki še nek drug mehanizem, ki jim omogoča, da preživijo sušo.

Sinteza novih snovi v telesu je povezana z izražanjem genov. Okolje se začne sušiti in posledično se sprožita prepisovanje genov in sinteza specifičnih proteinov, ki omogočajo preživetje brez vode. Glede na ekspresijo genov med izsuševanjem so ugotovili, da se med sušo izražajo intrinzično nestrukturirani proteini ali z angleško kratico imenovani IDP-ji. Za njih je značilno, da nimajo določene tridimenzionalne oblike, so zato nestabilni in svojo obliko nenehno spreminjajo.  

Novo vrsto proteinov, ki izhajajo iz skupine IDP, so poimenovali TDP - T iz imena Tardigradi. Izražanje genov za proteine TDP so preverili pri treh različnih vrstah počasnikov in pri vseh pokazali na določeno povezavo med sintezo proteinov in izsuševanjem okolja. Poleg sladkorja trehaloza zdaj poznamo še skupino TDP proteinov, ki bodo v prihodnosti morda pomagali pri učinkovitem varovanju živih organizmov pred pomanjkanjem vode v okolju.

Pred sušo vas varuje Urša.