Samice tjulnjev v severovzhodnem Tihem oceanu vsako leto v času po parjenju in pred kotitvijo naredijo okoli 10.000 kilometrov dolgo pot do mest hranjenja. To potovanje traja okoli 240 dni. Med hranjenjem se nekatere podajo veliko dlje kot druge. Vseeno se na koncu vse sočasno znajdejo na isti obali okoli pet dni pred kotitvijo mladičev. Raziskovalna skupina iz ZDA v reviji Current Biology poroča, da jim to omogoča zaznavni zemljevid, s pomočjo katerega začnejo migracijo na podlagi tega, kako daleč morajo potovati. 

Raziskovalna skupina je med letoma 2004 in 2015 spremljala 108 samic tjulnjev. Opremili so jih s satelitskimi oddajniki, s katerimi so podrobno spremljali njihovo migracijsko pot. Ugotovili so, da se samice odpravijo različno daleč od obale, na kateri pozneje kotijo mladiče. Glede na znane časovne vzorce kotitve mladičev so predpostavili, da tiste samice, ki so se hranile dlje stran od mesta kotitve, začnejo pot nazaj do obale prej kot tiste, ki so bile bližje. Tako si zagotovijo, da imajo dovolj časa, da se vrnejo nazaj pred kotitvijo. 

Z analizo pridobljenih satelitskih podatkov so ugotovili, da med samicami tjulnjev obstaja velika raznolikost pri tem, kako daleč potujejo in kdaj se začnejo vračati. 

Odkrili so jasen vzorec, in sicer tiste, ki so odšle dlje, začnejo pot nazaj bolj zgodaj. Raziskovalna skupina predvideva, da to pomeni, da imajo zaznavni zemljevid. Samice tjulnjev naj bi določile čas vrnitve glede na zaznavo prostora in časa. Zaznavni zemljevid jim omogoča prilagoditve njihove poti na podlagi tega, kje se trenutno nahajajo in kako daleč so od končne destinacije ter kako dolgo bodo potovale. To pojasni, kako se vse samice vrnejo na obalno območje pet dni pred kotitvijo, kljub temu da je njihova maksimalna hitrost potovanja 150 kilometrov na dan in da je pot za posamezne osebke različno dolga.

Raziskava odpira več vprašanj kot odgovorov in bo zasnova za nadaljnje odkrivanje načinov in razumevanja migracije tjulnjev in drugih živali. Na primer ne vemo še, kako tjulnji določijo, kje so in v katero smer se vračajo, lahko se zanašajo na zemljino magnetno polje, zvezde, zvok ali vonj ali pa uporabljajo kakšen drug način. 

Na dolgi poti je tjulnjice spremljala Zarja.

Avtor fotografije: Frank Schulenburg