Raziskovalna ekipa z Univerze v Houstonu je sporočila, da bodo z naslednjim letom začeli klinične raziskave s cepivom proti predoziranju s fentanilom, ki bi bilo uporabno tudi za zdravljenje odvisnosti. Licenco za proizvodnjo cepiva je novembra lani pridobilo zagonsko podjetje Ovax. Po uspešno zaključenih preskušanjih na živalih, ki so jih objavili v študiji iz leta 2022, bi svojo zasnovo cepiva v naslednji stopnji preizkusili na ljudeh. 

Fentanil in njegovi sintezni derivati spadajo med najmočnejše protibolečinske učinkovine opioidnega tipa. Opioidi po eni strani povzročajo evforijo in zasvojenost, po drugi pa lahko previsok odmerek vodi v odpoved dihalne funkcije in smrt. Neodgovorno predpisovanje, obsežne marketinške kampanje in profitno naravnano zdravstvo so v nekaterih delih sveta, zlasti v ZDA in Kanadi, pripeljali do pandemije odvisnosti. Danes v ZDA več kot sto tisoč ljudi letno umre zaradi predoziranja, še mnogo več jih je od opioidov odvisnih.

Cilj raziskave je bil ustvariti protitelesa, ki bi se vezala na fentanil, tovrsten kompleks pa bi bil nato prevelik, da bi prečkal krvno-možgansko bariero. S takšnim pristopom bi zmanjšali količino fentanila, ki lahko doseže možgane, in s tem povezane stranske učinke. Da bi se protitelesa ustrezno prijela na majhne molekule, jih je treba vezati na ustrezne nosilce, ki povečajo imunogenost. Po navadi k cepilni formulaciji vključijo še dodatne adjuvante, ki povečajo učinkovitost cepljenja. Znanstvena ekipa je fentanil vezala na davičnemu toksinu sorodni nosilec, kot adjuvant pa so dodali enterotoksine iz bakterije E. coli .

Testne podgane so imunizirali z izdelanim cepivom, in sicer trikrat v razponu šestih tednov. V tem času je imunski sistem lahko proizvedel zelo specifična protitelesa proti fentanilu. Podganam so nato merili razne krvne parametre. Ugotovili so, da je nasičenost krvi s kisikom skoraj nespremenjena, kar kaže na nespremenjeno dihalno funkcijo. Nespremenjeni so bili tudi srčni utrip, odziv na bolečino in splošna aktivnost. Z drugimi besedami: cepivo je za obdobje spremljanja živali pomembno zaviralo delovanje fentanila na centralno živčevje. Imunski odziv je vztrajal vsaj 10 tednov po prvi imunizaciji.

Kljub obetavnim rezultatom pa ni povsem jasno, kako bi izgledalo učinkovito zdravljenje odvisnosti od opioidov s cepivom in zakaj bi bilo ustreznejše od že obstoječih pristopov. Po eni strani bi cepivo lahko delovalo protektivno proti potencialnemu predoziranju. A hkrati imunizacija pri uporabniku dolgotrajno zmanjša prijetne občutke in hitreje privede do odtegnitvenega sindroma, če je odvisnost že prisotna. To lahko uporabnika ali uporabnico sili v iskanje drugih opioidov, pred katerimi cepivo ne varuje, ali v višanje odmerka, ki je lahko smrtonosen.

Dolgoročno izničevanje učinka fentanila s protitelesi bi bilo smiselno ob ustrezni celostni strategiji zdravljenja odvisnosti, kar vključuje tudi druge, že obstoječe oblike zdravljenja. Obstoječa skrb vključuje uporabo naloksona – učinkovine, ki lahko hitro izniči učinke drugih opioidov ob vnosu previsokega odmerka opioida. Od marca 2021 se tako imenovan »nalokson za domov« kot pršilo za nos distribuira tudi v slovenski javnozdravstveni mreži. V okviru te se pripravljajo tudi individualizirani odmerki metadona v pomarančnem soku, ki olajša odtegnitveni sindrom in bolečino, ne da bi občutili evforijo ali z njo povezan craving. 

V primeru zdravljenja odvisnosti od opioidov bi bilo cepivo zagotovo lahko dodatna možnost zdravljenja, a določeni pomisleki ostajajo. V kolikšni meri lahko zaupamo cepivu, da bo nudilo zadostno zaščito, in koliko časa bo ta trajala? Bi nudila lažni občutek varnosti in uporabnike ter uporabnice silila v jemanje nevarnih višjih odmerkov? Pregledni članek iz leta 2022 je zaznal, da je trenutno v razvoju okoli 23 cepiv proti zlorabi raznih substanc: kar petnajst za nikotin, šest za kokain in po ena za metamfetamin in opioide. Študija cepiva proti odvisnost od kokaina ni bistveno spremenila vzorcev jemanja kokaina pri 130 ljudeh. Za zdravljenje stroka še najpogosteje priporoča kombinacijo vedenjske terapije s farmakološko, ki marsikje nista dostopni ali destigmatizirani.

Lajnal je Luka S.