Mednarodna raziskovalna skupina je po večletnem opazovanju in iskanju dokazov populacijo orangutanov na otoku Sumatra oklicala za novo vrsto. Vrsto, ki živi v gozdu Batang Toru in šteje zgolj osemsto osebkov, so poimenovali tapanulski orangutan. V članku, objavljenem v Current Biology, so opisali vse lastnosti, po katerih se tapanulski razlikuje od drugih dveh vrst orangutanov.

Rod orangutanov so do nedavnega delili na dve vrsti, in sicer sta to bila orangutan z Bornea in sumatrski orangutan. Novoodkrita vrsta pa naj bi se glede na predlagan model avtorjev od rodu orangutanov ločila že pred tremi milijoni let, drugi dve vrsti pa sta se v evolucijski zgodovini ločili pred okoli šeststo tisoč leti. Novoodkrita vrsta tako predstavlja starejšo razvojno linijo. Gre za najbolj izvorno obliko orangutana, ki je znotraj družine hominidov človeku najmanj soroden. V družino hominidov poleg orangutanov uvrščamo še gorile, šimpanze in ljudi.

Med življenjskim okoljem sumatrskega in novoodkritega tapanulskega orangutana je zgolj sto kilometrov razdalje. Zanimivo pa je dejstvo, da je novoodkrita vrsta bolj sorodna orangutanom na otoku Borneo kot pa svojim geografskim sosedom. Podobnosti in razlike med vrstami so določili s pomočjo analize genov. Na podlagi primerjave manjših odsekov genoma med vrstami so vzpostavili statistični model, ki predvideva, kdaj se je pretok genov med populacijami prekinil. Prekinitev prenosa genov pa pomeni, da so se začele oblikovati nove lastnosti, ki so skozi čas vodile v ločene vrste.

Definicija vrste med biologi ostaja kamen spotike. Opredelitev, ki so jo v tem primeru uporabili v raziskovalni skupini, se nanaša predvsem na skupne lastnosti, značilne za določeno populacijo, ki se dedujejo. Populacijo definirajo kot svojo vrsto takrat, ko se znotraj nje deduje skupina lastnosti, ki jih druga populacija nima.

Nova vrsta se razlikuje tudi po zunanjih znakih. Lobanja tapanulskega orangutana je manjša, drugačne so dolžine kosti, razlike so tudi v zobovju. Med drugim ima tudi bolj skodrano dlako v barvi cimeta in izrazitejše brke. Razlike pa so zabeležili tudi v vedenju, in sicer pri oglašanju. Tapanulski orangutan se oglaša z daljšim klicem in na višjih frekvencah kot njegova soseda.

Ogrožene so vse tri vrste orangutanov. Na življenjskem območju tapanulskega orangutana je že predvidena gradnja hidroelektrarne, saj je elektrika zadnji hit zelene energije. Poleg elektrarne jim habitat krči tudi ilegalno izsekavanje gozda, gradnja cest, lov in cvetoča trgovina z orangutani za domače živali. Za vrsto, ki šteje zgolj osemsto osebkov, pa je vsak poseg v populacijo lahko odločilen.

Z orangutani se je pogovarjala Urša.